阴山郡甚远。长途跋涉无疑枯燥乏味，队伍起初的昂扬气氛，逐渐消磨成单调的疲惫。
唯独有个活泼俊秀的少年郎，整日跑来跑去找乐子，半点没有消沉的模样。摘冬日枝头冻住的野果，捉山里觅食的野兔野鸡，还撺掇闻相的侍卫们帮着他掏蛇。
这少年，据说唤作叶研，算是闻相身边的死士。然而观其样貌，实在不像有习武的底子，年纪又小，在叶字辈里排老幺。其余的叶姓侍卫都对他很是容忍，为首的叶舟大人也常常陪他捉兔玩雪，氛围之友好，难免勾人会心一笑——想必是最小的弟弟罢，感情真不错啊。
太常卿颇为喜爱这鲜活的少年。
他早已到了含饴弄孙的年纪，每每看到叶研，便不由想起家中诸多小辈。叶研呢，也爱往太常卿身边凑，爷爷爷爷地叫，给他送野果和烤兔肉。没过几天，两人便熟识了。
太常卿做了一辈子学问，脾性温和宽宏，也不跟小辈端架子。他将叶研看作小辈，笑呵呵地答谢赠礼，休憩的时候，常邀叶研坐下闲聊。闲聊的话题杂七杂八，从读书情况到风土人情；太常卿容易犯老毛病考问学识，这时叶研就皱起鼻尖很是为难地左顾右盼，央他讲些有趣的见闻。实在混不过去了，叶研竟敢请闻阙过来襄助。
“大人，大人救我！”
少年双手捧着热气腾腾的蛇肉羹（叶舟做的），格外真挚地恳求闻阙，“盐铁论的问题我真的答不出来啊！”
这种情况不止发生一次。起初众人惊诧吸气，觉得叶研实在大胆妄为，见闻阙起身坐到太常卿对面时，都怀疑自己眼花。后来大家都习惯了，一看叶研带着贡品往闻阙身边蹦，便笑嘻嘻地喊他：“叶小郎君又被难住了！”
叶研扭头给他们做鬼脸。
年幼的少年不似其他死士神情冰冷僵然，喜怒皆形于色，高兴了随口夸赞生气了就凶人，莫名其妙和许多人打成了一片。
脾气难以捉摸的国师，竟然也对他态度和蔼。
叶研捉兔子，掏鸟洞，十回有四五回国师也跟着凑热闹。当然国师是不可能亲自动手干活儿的，总要端着罗盘掐算半晌，煞有其事地告诉叶研哪个位置最容易捕猎。
道中休憩用饭时，太常卿与叶研聊天，叶研搬闻阙当救兵，国师也要挤过来插话。国师于道法易经颇有研究，精通六爻，因而能与太常卿谈得尽兴。可惜叶研听这些只会头晕发困，闻阙便命他去车舆整理书信卷册。
待夜深人倦篝火暗红，或者车队起行征铎叮咚，闻阙回到车里，一身烟火气拥住困倦的叶研。
叶研——或者说姜晏，这时往往睡得半梦半醒，她迷迷糊糊感受着脸颊耳垂湿濡的亲吻，偶尔回亲一下，口齿不清地抱怨：“国师好烦呀。”
是的，随着时日流逝，姜晏已经完全习惯了国师的妖邪美貌，厌烦于他话唠缠人的本质。
“嗯。”闻阙心情又好了一点，“你不用搭理他。嫌烦就上车休息。”
姜晏骑不了马，平时赶路，她可以钻到叶舟叶椿的车里去。这车舆本是给侍卫们安排的，用于轮班休憩，其中一架便成了姜晏的专车。叶舟外表冷酷做事却很细致，给车里铺了软毯软垫，还准备了一罐姜片，防止姜晏晕吐。
但姜晏更喜欢呆在闻阙这边。白天不方便，晚上混上车要容易得多。当朝许多贵人好南风，为免产生奇怪的传闻，闻阙车舆周围防守甚严，不会教人轻易瞧见上车下车的动静。
“又下雪了。”
姜晏闻见新鲜的雪的气息，“不知什么时候才能到阴山。”
冬日远行并不容易，遇着偏僻的地界，无法在驿站投宿不说，有时还得修路。
